Merkuri adalah planet terkecil dalam sistem suria, terletak paling dekat dengan pusatnya. Para saintis telah lama berusaha untuk mengenal Mercury dengan lebih baik. Tetapi menjadi mungkin untuk mengetahui ciri-cirinya hanya setelah pelancaran peranti NASA yang disebut Messenger. Penyelidikan ini menjadi satelit buatan Mercury pertama.
Utusan: utusan planet bumi
Penyelidikan antarplanet Messenger dilancarkan pada awal Ogos 2004 dari Cape Canaveral oleh pakar Amerika. Nama peranti diterjemahkan dari bahasa Inggeris sebagai "messenger". Nama ini mencerminkan misi penyelidikan dengan sempurna, iaitu menjangkau planet Merkurius, yang jauh dari Bumi, dan mengumpulkan data yang menarik bagi para saintis. Penerbangan unik kapal angkasa menarik perhatian banyak penyelidik, dengan sabar menunggu hasil pertama dari Mercury.
Perjalanan utusan Bumi berlangsung hampir tujuh tahun. Selama ini, perangkat terbang lebih dari 7 miliar kilometer, karena harus melakukan sejumlah manuver gravitasi, tergelincir di antara medan Bumi, Venus dan Merkuri itu sendiri. Pelayaran kenderaan buatan ternyata menjadi salah satu misi paling sukar dalam sejarah penerokaan angkasa lepas.
Pada bulan Mac 2011, beberapa pertemuan yang dihitung dengan Mercury dilakukan, di mana Messenger membetulkan orbitnya dan menghidupkan program penjimatan bahan bakar. Ketika manuver selesai, penyelidikan benar-benar berubah menjadi satelit buatan Merkurius, berputar mengelilingi planet ini dalam orbit yang optimum. Utusan dari Bumi mula memenuhi bahagian utama misinya.
Satelit buatan Mercury di ruang angkasa
Sebagai satelit buatan Mercury, penyelidikan Messenger berfungsi hingga pertengahan Mac 2013, mengelilingi permukaan pada ketinggian kira-kira 200 km. Semasa berada di dekat planet ini, probe tersebut mengumpulkan dan menghantar banyak maklumat berguna ke Bumi. Sebilangan besar data tidak biasa sehingga mengubah pemahaman saintis yang biasa mengenai ciri-ciri Mercury.
Hari ini menjadi terkenal bahawa pada zaman dahulu terdapat gunung berapi di Merkuri, dan komposisi geologi planet ini kompleks dan beragam. Inti Mercury diperbuat daripada logam lebur. Terdapat juga medan magnet, yang, bagaimanapun, berkelakuan agak aneh. Masih sukar bagi pakar untuk membuat kesimpulan yang tepat mengenai kehadiran atmosfera di planet ini dan kemungkinan komposisinya. Ini memerlukan kajian tambahan.
Bonus tambahan bagi para saintis adalah "potret foto" unik dari sistem suria, yang dibuat oleh satelit buatan pertama Mercury. Foto itu menangkap hampir semua planet di sistem suria, kecuali Uranus dan Neptunus. Setelah menyelesaikan misi ilmiahnya pada tahun 2013, penyelidikan NASA memberikan sumbangan yang tidak ternilai dalam pengembangan idea mengenai objek angkasa yang paling dekat dengan Bumi.
