Perakam penerbangan yang dipasang di dalam pesawat digunakan untuk merakam dan menyimpan pelbagai maklumat yang diterima dari instrumen dalam pesawat, serta perbualan di kokpit. Data ini membantu para pakar untuk mengetahui punca kemalangan ketika pesawat terhempas.
Buat pertama kalinya, penggunaan perakam penerbangan di kapal terbang untuk merakam percakapan kru dan memudahkan penyiasatan nahas pesawat dicadangkan pada pertengahan abad kedua puluh oleh David Warren, seorang saintis dari Australia. Alat perakam diciptakan sedikit lebih awal, tetapi pada mulanya hanya mencatat sebilangan bacaan instrumen, yang tidak mencukupi untuk mengetahui punca kemalangan. Oleh itu, perakam penerbangan dilengkapi dengan alat untuk merakam percakapan juruterbang pada pita magnetik, yang dapat digunakan beberapa kali sebelum diganti.
Masih belum ada justifikasi yang tepat untuk penampilan nama sehari-hari perakam penerbangan, yang sering disebut kotak hitam, walaupun sebenarnya berwarna oren terang. Menurut satu versi, intinya adalah bahawa pada awalnya perakam dicat di bahagian luar dengan warna hitam sehingga cahaya matahari, berbahaya bagi filem, di mana pembacaan instrumen direkam, tidak memasuki badan. Yang lain berpendapat bahawa perakam dipanggil kotak hitam hanya kerana nama tersebut dikaitkan dengan sesuatu yang misteri, dengan rahsia dan, kemungkinan, pendedahannya yang selamat.
Badan khas perakam penerbangan membolehkannya menahan beban yang sangat besar, menjaga semua data tetap utuh. Termasuk perakam dilindungi dengan sempurna dari kebakaran dan boleh berada di bawah air untuk waktu yang lama tanpa kerosakan maklumat. Dan untuk menjadikan peranti lebih mudah dicari, ia dilengkapi dengan suar khas yang memancarkan isyarat radio kecemasan.
Sejak 60-an abad kedua puluh, peralatan semua pesawat tanpa kecuali dengan perakam penerbangan telah memperoleh status prosedur wajib. Untuk beberapa ketika, perakam suara dipasang di kepala kapal terbang. Namun, kemudian dipindahkan dengan tepat ke belakang, kerana kokpit inilah yang cenderung paling menderita dalam kemalangan.
